La lotta dello Uaw continua

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Lo scorso autunno gli scioperi nel settore auto hanno ottenuto anche che Stellantis riaprisse lo stabilimento di Belvidere, Illinois. Ora i lavoratori tengono alta la guardia, nell’attesa che l’azienda mantenga i suoi impegni

Sarah Lazare

Sono passati quasi cinque mesi da quando J. C. Bengtson, operaio automobilistico da ventiquattro anni, ha perso il lavoro. «Mi manca lavorare – dice il cinquantacinquenne padre di tre figlie, tutte adulte – In questo momento sono disoccupato e aspetto una risposta».

Siamo seduti nella sala sindacale della United auto workers (Uaw) Local 1268, a Belvidere, Illinois, non lontano dal vasto stabilimento di assemblaggio di Belvidere. Bengtson ha lavorato lì per dieci anni prima di essere ufficialmente licenziato nel settembre 2023, subito prima che il suo sindacato iniziasse lo sciopero. Il colosso automobilistico Stellantis ha annunciato nel dicembre 2022 che avrebbe fermato permanentemente la struttura che assemblava la famosissima Jeep Cherokee e, nel febbraio 2023, la maggior parte dei posti di lavoro nello stabilimento era scomparsa. In totale, l’azienda ha lasciato senza lavoro 1.350 persone, compreso Bengtson, che ha fatto parte di una successiva tornata di licenziamenti (Il numero totale di persone colpite dall’inizio dei tagli è molto maggiore).

La chiusura è stata devastante per Belvidere, una cittadina di venticinquemila abitanti costruita attorno al fiume Kishwaukee, nel nord dell’Illinois. Diversi ristoranti e un negozio di alimentari vicino allo stabilimento hanno già chiuso e i lavoratori, molti dei quali avevano famiglia nelle scuole locali, erano cresciuti in città, o si erano trasferiti lì per lavoro, si sono ritrovati senza lavoro e con la possibilità di essere sradicati. La volontà dell’azienda di abbandonare uno stabilimento e una città in cui operava dal 1965 è diventata un simbolo dell’insensibilità aziendale durante lo sciopero della Uaw dell’autunno 2023 contro le tre grandi case automobilistiche Ford, General Motors e Stellantis. Ha generato indignazione ai picchetti e alle manifestazioni.

Ma poi è successo qualcosa di straordinario. Lo sciopero della Uaw ha portato a un contratto del 2023 che prevede che Stellantis debba riaprire l’impianto per produrre camion di medie dimensioni entro il 2027, anche se il testo non specifica quanti posti di lavoro verranno creati. E c’è di più: Stellantis si è impegnata anche a localizzare un hub di distribuzione di ricambi, nonché un nuovissimo stabilimento di batterie per veicoli elettrici, a Belvidere.

«Siamo passati da un futuro senza futuro a un futuro assicurato – afferma Bengtson – La mia speranza è di tornare lì. Stiamo aspettando che l’azienda abbia un piano per riportarci indietro». Lo sciopero aveva riportato in vita uno stabilimento automobilistico chiuso, e molto altro ancora. O almeno questo è quello che il contratto garantisce sulla carta.

Bengtson è pacato e attento con le sue parole, pronto a sorridere. Ha una barba bianca screziata di grigio e si è presentato alla nostra intervista indossando una maglietta rossa della Uaw. Sembra che su tutto in questa sala sindacale sia impresso il logo distintivo della ruota del sindacato, compreso il grande tavolo di legno nella sala conferenze dove ci sediamo per parlare.

Mi dice la stessa cosa del presidente locale Matt Frantzen: Siamo contenti, ma ci crederemo solo quando vedremo la terra spostata e il cemento versato. L’azienda non è stata molto aperta su quale sia esattamente il piano, dicono entrambi, e l’aria è di cauta — o addirittura inquieta — speranza.

«È storico che uno stabilimento inattivo sia stato riportato in vita – dice Bengtson – Ora inizia il vero lavoro: convincerli a farlo». Finora Stellantis ha richiamato al lavoro almeno 165 dipendenti e la società afferma che la maggior parte di loro sta «lavorando per la distribuzione ai rivenditori nel magazzino situato vicino allo stabilimento» (Frantzen afferma che questo numero è ora salito a 180). Bengtson è un costruttore di fabbriche, un abile addetto alle riparazioni di attrezzature meccaniche in numerose fasi del processo di produzione automobilistica, dallo stampaggio e dalla carrozzeria alla verniciatura e all’assemblaggio, nonché alla manutenzione degli edifici. «Riparo tutto ciò che si muove» spiega, assicurando che non vede l’ora di tornare al lavoro.

Nel frattempo, grazie al contratto del 2023 ottenuto con lo sciopero, Bengtson ottiene benefici sanitari e un’indennità di disoccupazione supplementare (Sub) pari a circa il 74% del suo precedente stipendio a tempo pieno.

Secondo Frantzen, circa 815 membri del sindacato locale ricevono il Sub e si prevede che prima o poi verranno inseriti in posti di lavoro, oltre ai 180 che, secondo lui, sono attualmente tornati a lavorare nella distribuzione di ricambi (Non tutte le persone colpite dalla chiusura dell’impianto ricevono l’indennità Sub, perché alcuni di loro si sono trasferiti, sono andati in pensione o hanno accettato un’acquisizione, ma coloro che si sono trasferiti hanno diritto a lavorare a Belvidere una volta che le cose andranno avanti).

La svolta drammatica degli eventi a Belvidere è stata una grande notizia nel mondo del lavoro – e non solo. «Ecco perché la Uaw che salva questo stabilimento automobilistico dell’Illinois è un ‘affare gigantesco’», ha detto la Cnn lo scorso 10 novembre. La riapertura è stata sostenuta sia dal governatore dell’Illinois J. B. Pritzker che dal presidente Joe Biden, che hanno visitato Belvidere il 9 novembre.

Questa storia contraddice un argomento antisindacale comunemente utilizzato dai datori di lavoro: se i lavoratori si sindacalizzano e scioperano, gli stabilimenti saranno costretti a chiudere. «Il fatto [che] vi sia una leadership internazionale che utilizza la leva finanziaria al tavolo delle trattative per costringere il datore di lavoro a revocare una decisione di chiusura di uno stabilimento è qualcosa, se non senza precedenti, che certamente non vedevamo da molti decenni», afferma Barry Eidlin, professore di sociologia alla McGill University ed esperto di movimenti sindacali e sociali.

L’indennità Sub, in particolare, è promettente, dice Eidlin, perché «aumenta drasticamente la probabilità che riapriranno. Sono comunque obbligati a pagare questi lavoratori. Mantiene le persone legate all’azienda mitigando al tempo stesso molti degli impatti economici e sociali devastanti della chiusura».

Secondo il nuovo contratto della Uaw, i lavoratori hanno il diritto di scioperare nell’intera azienda per la chiusura degli stabilimenti, nonché per questioni relative ai prodotti e agli investimenti. Quindi, se l’azienda non investe ciò che si è impegnata a investire, potrebbe trovarsi di fronte a un’altra interruzione del lavoro.

Secondo Eidlin è necessario guardarsi dalle promesse disattese. «Molti contratti contengono termini che impediscono la chiusura di stabilimenti e la sicurezza del lavoro e promettono nuovi investimenti, e ciò è fondamentalmente una sciocchezza. Viene regolarmente violata. È importante tenere presente se si tratta o meno di altre promesse vuote o di qualcosa di qualitativamente diverso. Questi lavoratori lo capiscono chiaramente».

Alla domanda sulle preoccupazioni che la società non sia disponibile riguardo al suo piano di riapertura, il portavoce di Stellantis Jodi Tinson afferma: «Stiamo rispettando gli impegni delineati nel contratto del 2023 e rivediamo regolarmente lo stato con l’Uaw. ‘Forniremo ulteriori dettagli sui nostri piani al momento opportuno’».

Per Bengtson, il Sub comunque comporta un taglio significativo, poiché spesso lavorava più di quaranta ore a settimana. «Voglio assicurarmi che le persone capiscano che non stiamo vivendo alla grande – afferma – Vogliamo mantenere quel tenore di vita, pagare la spesa e contribuire a salvaguardare i posti di lavoro».

Frantzen afferma che i vantaggi derivanti dal contratto di Belvidere comportano anche possibili svantaggi per i lavoratori in altri siti produttivi. L’hub di distribuzione dei ricambi, che dovrebbe entrare in attività nel 2024, consoliderà hub simili a Chicago, Milwaukee e Marysville, nel Michigan. «Alcuni altri luoghi potrebbero chiudere e alcune di queste persone potrebbero venire qui per lavorare in quel deposito di ricambi – dice, seduto nel suo ufficio, dove un manifesto mostra il leggendario attivista sindacale e cantautore Joe Hill accanto alla definizione di crumiro scritta da Jack London – Alla fine ci saranno più posti di lavoro, ma queste persone sono nella stessa barca su cui eravamo noi e potrebbero dover scendere».

C’è poi la questione di una transizione ecologica giusta. Sotto la guida del presidente della Uaw Shawn Fain, che è stato eletto leader nel marzo 2023 come sostenitore della riforma del sindacato, l’organizzazione ha insistito affinché i posti di lavoro nella produzione verde, compresi i veicoli elettrici, fossero buoni posti di lavoro, e affinché i lavoratori del settore automobilistico che perdono il lavoro fossero protetti. L’idea è che, in qualsiasi passaggio dall’economia basata sui combustibili fossili, nessun lavoratore dovrebbe essere lasciato indietro. Fain non ha evitato di chiedere una transizione giusta per garantire che il lavoro «non venga lasciato indietro», usando lo stesso linguaggio abbracciato dagli attivisti climatici che cercano di mitigare i danni del cambiamento climatico. Ciò ha rappresentato un’occasione per costruire relazioni tra questi movimenti.

Numerosi attivisti per il clima si sono mobilitati assieme ai lavoratori in sciopero lo scorso autunno e hanno annunciato che nei contratti delle Tre Grandi, in particolare General motors e Stellantis, le aziende hanno accettato di includere lavoratori negli stabilimenti di veicoli elettrici in cui hanno joint venture con altre società da includere nel contratto quadro Uaw. Le società avevano precedentemente rifiutato, con la scusa che le joint venture con società straniere costituiscono entità giuridiche separate.

In una sintesi dell’accordo Uaw, il sindacato descrive il linguaggio contrattuale che prevede un nuovo impianto di batterie per veicoli elettrici a Belvidere entro il 2028 come parte dell’obbiettivo di «ottenere una transizione giusta». Il riassunto afferma: «Otto mesi fa, Belvidere era a terra. L’ultimo lavoratore era appena uscito dal nostro stabilimento e l’azienda non aveva intenzione di riaprirlo. Ora, non solo avremo uno stabilimento di assemblaggio a Belvidere, ma abbiamo anche ottenuto l’impegno da parte di Stellantis di localizzare lì un nuovo stabilimento di batterie».

Ma ciò non significa che tutti i membri della Uaw siano entusiasti del passaggio ai veicoli elettrici. «Non sono sicuro che il 100% dei membri abbia acquistato veicoli elettrici – afferma Frantzen – Ma se è così che riceviamo aiuto dai governi federale e statale, dobbiamo fare quello che dobbiamo fare». L’amministrazione Biden ha concesso miliardi di dollari in sussidi alle case automobilistiche per la produzione di veicoli elettrici, e anche lo stato dell’Illinois ha un programma di incentivi.

Alla domanda sulla sua visione di una transizione giusta, Bengtson afferma che il sindacato deve adattarsi ai cambiamenti nel settore, il che significa assicurarsi che in ogni transizione dai combustibili fossili, gli standard lavorativi non vengano abbassati. Sia Bengtson che Frantzen si consideravano sostenitori di Fain. «Nulla di tutto ciò sarebbe accaduto se la nuova amministrazione non fosse entrata», dice Frantzen a proposito degli sviluppi a Belvidere.

Il contratto della Uaw con Stellantis è stato approvato dalla base nel novembre 2023, con circa il 68% di voti favorevoli. A Belvidere, questi numeri erano più alti: nel Local 1268 il sì è arrivato all’81% tra i lavoratori in linea e al’88% tra quelli specializzati. Oltre alle disposizioni su Belvidere, il contratto ha aumentato il salario iniziale di circa il 67% e quello massimo di circa il 33%, ha recuperato un’indennità per il costo della vita e ha aumentato i contributi del fondo pensione (Anche se le pensioni non sono state ripristinate per tutti, sono state migliorate per quelli assunti prima del 2007). Il contratto, che riguarda ventiseimila lavoratori, ha anche fatto passi avanti verso la riduzione delle fasce salariali, sebbene non siano state eliminate.

Tuttavia, Bengtson non si fida davvero dell’azienda, a causa della sua esperienza alla General Motors all’inizio della sua carriera. Fu allora che venne licenziato dallo stabilimento di assemblaggio di Janesville nel Wisconsin, quando era in gran parte inattivo nel 2008. «Hanno lasciato quella fabbrica in piedi per anni, il che ha dato alla gente molte false speranze in quella comunità», dice.

Eidlin, professore di sociologia, afferma che, nel caso di Belvidere, l’ultimo contratto «sfida l’idea che le decisioni di investimento siano puramente una questione di prerogativa del management. I lavoratori e le loro comunità hanno effettivamente voce in capitolo nel modo in cui vengono prese queste decisioni di investimento, perché sono loro che realizzano i profitti. Non possiamo e non dobbiamo semplicemente lasciare ai datori di lavoro tutte le decisioni fondamentali su come le risorse vengono allocate nella società».

Mentre è senza lavoro, Bengtson, che vive a Belvidere Township, fa volontariato una volta al mese con la moglie presso la sede sindacale per consegnare cibo ai membri della comunità bisognosi, in collaborazione con una banca alimentare locale. E durante lo sciopero, si è recato a Naperville, Illinois, per partecipare ai picchetti. Lì ha assistito al modo in cui i lavoratori del settore automobilistico vengono sradicati. «Il leader dello sciopero viveva ancora a Roscoe – dice, riferendosi a un villaggio a circa 90 miglia da Naperville – Doveva fare il pendolare per un’ora e mezza per andare al lavoro».

Per ora, i lavoratori come Bengtson che sono ancora senza lavoro sono bloccati in un limbo. «Le persone erano entusiaste dell’accordo – afferma Frantzen – Siamo passati dal non sapere quale sarà il futuro alla consapevolezza che resteremo qui». «Questa forma di proroga non ha precedenti – aggiunge – Ora stiamo aspettando le chiamate della società. C’è lavoro in arrivo? Quanti altri te ne servono questa settimana?».

*Sarah Lazare è redattrice web di In These Times. Ha scritto su Intercept, the Nation e Tom Dispatch. Questo articolo, ripreso da JacobinMag, è stato originariamente pubblicato congiuntamente da In These Times, Workday e Labor Notes.La traduzione è a cura della redazione.